項頚部から僧帽筋エリアの諸筋に生じる主観的に詰まったような、こわばった感じや不快感・こり感・重苦しさや痛みにいたる症候の総称。
頸肩腕症候群の初期症状とも言われている。

肩こりとは、夏目漱石の「肩が凝る」という造語で、それ以前は、この症状を指す用語は存在しなかった。
肩こりという言葉が生まれた事によって、多くの日本人が肩の筋肉が固くなる症状について自覚するようになったと言われる。

一方で未だに外国語には「肩こり」という単語が存在しない。
外国人にも肩こりがあり、それを指す言葉が無いために症状の自覚が無い場合も多い。
そうした外国人は日本で「肩こり」という言葉を知って、肩こりを自覚するケースがある。